El virus Hendra en caballos es un virus de ARN pleomórfico con envoltura. Tiene una homología de secuencia limitada con respirovirus y morbillivirus y tiene una reactividad cruzada inmunológica insignificante con otros miembros de la familia de los paramixovirus.
La histopatología de la infección por el virus Hendra (HeV) demuestra lesiones vasculares extensas con hemorragia y sincitios de células endoteliales en los capilares y arteriolas pulmonares. La degeneración fibrinoide generalizada de pequeños vasos sanguíneos también se observa en otros órganos como el estómago, los riñones, el bazo y los ganglios linfáticos.
Transmisión del virus Hendra
El modo de transmisión del virus Hendra aún no está claro. Se cree que los caballos pueden infectarse con el virus Hendra a través del contacto cercano con murciélagos frugívoros, ya sea por exposición directa a la saliva o por inhalación de gotitas que contienen el virus. Alternativamente, los caballos pueden infectarse a través de la exposición indirecta a los fluidos del parto o a la placenta de murciélagos frugívoros infectados, o a través de crías abortadas u orina de murciélagos frugívoros infectados de forma natural. También es posible que se produzca un contagio de caballos infectados, aunque esto aún no se ha documentado.
La infección se puede diagnosticar mediante una serie de signos clínicos que incluyen escalofríos, temblores y depresión. Hay una reacción inflamatoria generalizada dentro de los vasos sanguíneos que provoca grandes sincitios endoteliales; esto es particularmente evidente en los pulmones, pero se puede observar en todo el cuerpo, incluidos los riñones, el corazón, el estómago, el hígado, el bazo, el músculo esquelético y los ganglios linfáticos.
La presencia del virus puede confirmarse mediante el ARN viral en muestras de sangre tomadas del caballo o en un hisopo obtenido de la tráquea. En la histopatología, los cuerpos de Heinz y las inclusiones de viroides intracitoplasmáticas (que sólo pueden observarse mediante microscopía electrónica) son característicos de la infección por el virus Hendra.
Aún no se ha demostrado que el virus se transmita entre humanos o de persona a persona (como ocurre con algunas enfermedades zoonóticas), sin embargo, se considera que el riesgo de que esto ocurra es lo suficientemente bajo como para justificar la clasificación de los virus Hendra y Nipah en el grupo de peligro 4, por lo tanto, las personas con animales procedentes de una zona endémica deben utilizar equipos de protección personal, como guantes impermeables desechables, batas desechables y viseras faciales.
Aquellos con altos niveles de exposición a fluidos corporales de caballos deben realizarse análisis de sangre durante seis semanas para verificar la respuesta de anticuerpos al virus Hendra.
Cualquier caballo que esté potencialmente infectado con Hendra o Nipah debe ser puesto en cuarentena e informado a sus dueños/cuidadores. La posible presencia de estos virus debe incluirse en la evaluación de riesgos de cualquier evento que involucre deportes ecuestres. Se debe rastrear e informar a los posibles contactos y, si no es posible rastrearlos, se les debe brindar asesoramiento sobre cómo evitar una mayor exposición.
Síntomas del virus Hendra
Se cree que el virus Hendra infecta a los caballos cuando ingresa a un establo mediante contacto directo con sangre, fluidos corporales o heces de un caballo enfermo o muerto; luego, el virus puede transmitirse a las personas que manipulan el caballo, especialmente si tienen las manos sucias. Una persona infectada con el virus Hendra puede tener fiebre, dolor de cabeza, somnolencia y/o dolores musculares. También pueden tener dolor de garganta, vómitos y/o rigidez en el cuello y la espalda. En algunos casos, la infección por el virus Hendra causa encefalitis (inflamación del cerebro) que puede provocar convulsiones y/o un coma.
Los síntomas aparecen rápidamente y a menudo, son graves y repentinos. Los primeros signos de enfermedad son fiebre y dolor de garganta. Los caballos afectados suelen estar agitados y perder el equilibrio o la coordinación y con el tiempo, la enfermedad progresa hasta convertirse en una enfermedad respiratoria y/o neurológica y en algunos casos, en la muerte.
El virus se describió por primera vez en 1994 tras un brote de enfermedad respiratoria aguda en un establo de entrenamiento de pura sangre en Queensland, Australia, donde murieron 14 caballos y dos personas se infectaron y murieron. Desde entonces, se han producido casos esporádicos en todas las zonas de Australia donde conviven murciélagos frugívoros (zorros voladores) y caballos. Se ha demostrado que el virus causa enfermedades neurológicas tanto agudas como graves en humanos y afecta una gran variedad de sistemas de órganos diferentes en caballos, incluidos los pulmones, el corazón, el bazo, el hígado y los riñones.
La infección también puede causar una variedad de lesiones cutáneas, que suelen ser dolorosas. Si el virus se transmite a los ojos, la nariz o la boca de una persona mediante contacto directo, puede causar ceguera dolorosa y a veces, permanente. En algunos casos, la infección puede extenderse al tracto gastrointestinal (intestinos), donde causa malestar estomacal intenso y dolor abdominal.
Diagnóstico del virus Hendra
El diagnóstico de la infección por el virus Hendra se basa en pruebas de laboratorio de ácido nucleico, antígeno y anticuerpos específicos del virus. La recolección de muestras que se enviarán para su examen debe basarse en un cuidadoso análisis de riesgos realizado por su veterinario de confianza, para minimizar el riesgo de exposición humana, teniendo en cuenta la disponibilidad de equipo de protección personal y la experiencia en hacerlo. El conjunto mínimo de muestras recomendado incluye una muestra de sangre completa (EDTA) e hisopos nasales, orales y rectales.
El virus Hendra es un virus ARN de la familia Paramyxovirinae. Tiene una envoltura pleomórfica, con homología de secuencia limitada con otros miembros del género Morbillivirus y tiene una reactividad cruzada inmunológica insignificante con los otros dos géneros de la subfamilia Paramyxovirinae (Respirovirus y Virus Nipah). Se ha demostrado que el virus causa neumonía intersticial de gravedad variable en caballos infectados de forma natural.
El virus Hendra se transmite de murciélagos a caballos por contacto directo o indirectamente mediante la ingestión de pastos, frutas u otros alimentos contaminados. Luego, los caballos pueden infectarse al ingerir el virus a través de la orina, los excrementos o la saliva. La patología de la infección en los caballos es variable dependiendo de la ruta de infección y se ha descrito que varía desde una enfermedad respiratoria hasta una enfermedad neurológica.
Se debe rastrear e informar de la situación a los posibles contactos humanos, especialmente porque el virus Hendra está clasificado como agente de nivel 4 de bioseguridad. Se les debe advertir que, aunque aún no se ha documentado la transmisión de persona a persona, la probabilidad de que esto ocurra es baja. Si corren riesgo de exponerse al virus, es importante que sigan los consejos sobre la profilaxis post-exposición con ribavirina.
Tratamiento del virus Hendra
El mejor tratamiento actual para los caballos infectados con el virus Hendra es la atención de apoyo. Es importante mantener a los caballos lo más tranquilos posible, alimentarlos y darles de beber con regularidad y aliviarles el dolor según sea necesario. Si un caballo se encuentra gravemente enfermo, se le puede aplicar la eutanasia para evitar el sufrimiento.
La infección por el virus Hendra no es contagiosa para las personas. Los pocos casos humanos que se han producido han sido el resultado de una exposición a niveles muy altos (contacto directo con secreciones respiratorias y/o sangre de un caballo infectado) sin equipo de protección personal adecuado. Las personas que han desarrollado una infección de esta manera han realizado actividades como ayudar en el examen post mortem de caballos muertos, realizar ciertos procedimientos veterinarios o haber tenido contacto directo extenso con la piel y las membranas mucosas de caballos infectados mientras los acicalaban o alimentaban.
La infección en humanos varía desde una enfermedad leve similar a la gripe hasta una neumonía mortal o una enfermedad neurológica (encefalitis o meningitis aséptica). Los síntomas suelen ser muy similares a los del caballo, con fiebre, dolor de cabeza, dolor de garganta, somnolencia y agrandamiento de los ganglios linfáticos.
Se ha desarrollado una vacuna que contiene un componente no infeccioso del virus y se introdujo al mercado en noviembre de 2012. La vacuna solo está disponible a través de veterinarios y después de aplicarla se recomienda utilizar refuerzos anuales para tener una mayor cobertura protectora.
El virus Hendra se produce principalmente en la zona de Brisbane, Australia, donde se ha identificado a los zorros voladores como fuente de infección tanto en caballos como en humanos. Se estima que hay 400.000 caballos en la región de Brisbane y de ellos, alrededor del 80% no tiene antecedentes de vacunación y corre riesgo de infección.
Si se considera que un caballo corre riesgo de entrar en contacto con el virus, la APVMA recomienda que se aísle y se mantenga bajo supervisión veterinaria hasta que se le hayan realizado análisis de sangre para determinar su estado de infección. Si está infectado, toda la propiedad se pondrá en cuarentena hasta que se pueda presentar evidencia suficiente de que todos los caballos en la propiedad han sido libres de infección.
Los caballos vacunados contra el virus Hendra no necesitan mantenerse aislados, pueden ejercitarse y utilizarse para la reproducción. Cuando se toman las medidas necesarias para tener un establo saludable, en la mayoria de los casos este tipo de enfermedades se pueden evitar.
