En la mayoría de casos el vírus de la rabia en animales y humanos son causados ​​por animales salvajes rabiosos, incluidos zorrillos, zorros, coyotes, mapaches y murciélagos. Sin embargo, los perros, gatos y cerdos domésticos también pueden contraer la rabia y aúnque suene increíble es una de las enfermedades más comunes en los perros.

El virus de la rabia ingresa al cerebro a través de una mordedura profunda o rasguños, o a través de las membranas mucosas (nariz y boca) o heridas abiertas. Luego, el virus viaja a las glándulas salivales y se elimina en la boca del animal.

1. Síntomas del virus de la rabia

El virus de la rabia es una enfermedad viral peligrosa, no tan mortal como el virus de la peste porcina africana pero, si se le debe prestar atención, porque ataca el sistema nervioso central de los mamíferos de sangre caliente. Se transmite a través de la saliva de un animal rabioso a través de una abertura en la piel, generalmente una mordedura, pero a veces un rasguño o una raspadura puede transmitir el virus. 

Se encuentra principalmente en animales salvajes que se alimentan de animales y humanos, como zorros, coyotes, zorrillos, mapaches, perros y murciélagos. En casos raros, las personas pueden contraer la rabia por contacto con otras personas o por comer carne cruda o pescado infectado con el virus de la rabia.

Una vez que una persona tiene rabia, la única forma de prevenir la muerte es recibir tratamiento inmediato. Los médicos prescriben una serie de inyecciones (vacunas) que pueden ayudar a prevenir que el virus de la rabia cause síntomas y eliminar el virus de la rabia en el cuerpo. El signo más común de la rabia en las personas es fiebre, dolor de cabeza y babeo. Otros signos incluyen dificultad para tragar, dificultad para respirar y una sensación general de malestar. Algunas personas pueden tener problemas para moverse o quedar paralizadas del cuello para abajo. Las personas en esta etapa a menudo se describen como “congeladas por el miedo”.

Un animal rabioso mostrará muchos otros síntomas en el curso de la infección por rabia. Los animales tranquilos se agitarán y las mascotas activas se pondrán nerviosas o tímidas. El animal rabioso puede mostrar agresión, mordiendo todo lo que puede alcanzar. Esta fase, llamada etapa furiosa o excitativa, dura unos pocos días. Otros síntomas en esta fase pueden ser confusión, irritabilidad, inquietud, sensibilidad a la luz y al sonido, salivación excesiva e hiperactividad.

Una etapa menos común, pero más mortal, es la etapa de parálisis o coma. En esta etapa, el virus se apodera de los músculos de la garganta y la mandíbula, lo que provoca dificultad para respirar y asfixia. Es más probable que esta fase se confunda con otras enfermedades y contribuye a la subnotificación de los casos de rabia. 

El coma generalmente es seguido por la muerte dentro de los tres días. En los Estados Unidos, la rabia se informa con mayor frecuencia en mapaches, zorrillos, zorros y murciélagos. Otros animales salvajes que pueden portar el virus de la rabia y posiblemente transmitirlo a las personas son los coyotes, chacales, mangostas y sables.

2. Tratamiento del virus de la rabia

La mordedura de un animal rabioso (incluidos los murciélagos) se considera una lesión grave y debe tratarse con seriedad. El tiempo que tardan en desarrollarse los síntomas de la rabia depende de qué tan cerca esté la mordedura de la médula espinal o el cerebro, la gravedad de la mordedura y la cantidad de virus inyectado. El virus no se puede transmitir a través de la piel intacta, pero se puede propagar a través de la saliva que entra en una herida abierta o en una membrana mucosa, como los ojos o la boca.

A medida que avanza la rabia, el animal se vuelve cada vez más volatil. Este cambio en el comportamiento se denomina etapa prodrómica de la rabia y, por lo general, dura solo unos pocos días. Los perros tranquilos pueden volverse agitados o agresivos, y las mascotas activas buscarán un lugar oscuro y tranquilo para esconderse. La rabia grave también puede causar convulsiones y parálisis, incluida la dificultad para respirar, babeo excesivo y tambaleo.

Una vez que la rabia llega al cerebro, casi siempre es fatal. Los síntomas incluyen dolor de cabeza intenso, fiebre, dificultad para tragar y espasmos musculares, especialmente en la garganta, que dificultan la respiración. Eventualmente, la respiración se detiene y la muerte sigue a los pocos días.

Amplios estudios de perros, gatos y hurones han demostrado que excretan el virus de la rabia en su saliva varios días antes de la aparición de los signos clínicos de la enfermedad. No se han realizado estudios similares para las especies de vida silvestre, pero se sabe que los animales salvajes transmiten el virus de la rabia antes de mostrar signos de rabia y es probable que continúen expulsándolo durante algún tiempo después de que aparezcan los signos.

Debido a esto, cualquier persona que tenga una posible exposición a un animal rabioso debe comunicarse con el departamento de salud local o estatal y seguir sus instrucciones. Si es posible, el animal que mordió a la persona debe ser capturado sin más lesiones y sacrificado humanamente para que su cerebro pueda ser examinado en busca de rabia.

Hasta que se desarrollen mejores tratamientos, el mejor curso de acción para todas las posibles exposiciones a la rabia es recibir profilaxis posterior a la exposición o PEP. Esto incluye un lavado extenso de la herida, tratamiento con vacuna antirrábica e inmunoglobulina antirrábica humana. Si el riesgo es lo suficientemente alto, también se puede administrar una vacuna contra el tétanos.

3. Prevención del virus de la rabia

La rabia casi siempre es fatal una vez que comienzan los síntomas, pero se puede prevenir con una serie de inyecciones. El tratamiento previo a la exposición debe iniciarse lo antes posible después de la exposición y antes de que aparezcan los síntomas. Puede incluir vacunación e inyecciones de anticuerpos, o puede implicar una combinación de tratamientos. Además, las personas deben evitar los animales salvajes y cualquier animal que parezca enfermo. Deben mantener a las mascotas adentro y supervisarlas cuando estén afuera, y reportar animales extraviados a las autoridades locales.

La vacunación de perros, gatos, hurones y caballos es eficaz para prevenir la rabia. Las mascotas pequeñas, como los conejos y los conejillos de Indias, no pueden vacunarse contra la rabia, por lo que deben mantenerse en el interior o en una jaula protegida. Las personas no deben alimentar a la vida silvestre y deben mantener los botes de basura bien cerrados y protegidos. También deben informar sobre mapaches y zorrillos que actúan de manera sospechosa o atacan al ganado, y no deben acercarse a los murciélagos al amanecer o al anochecer cuando están más activos, porque es más probable que sean portadores de la rabia.

Cualquier persona que sea mordida por un animal debe lavarse bien la herida durante 15 minutos con jabón, povidona yodada o detergente, y luego buscar atención médica de inmediato. Deben decirle al médico qué tipo de animal los mordió, dónde lo encontraron y cómo se comportó, si pueden.

En muchas áreas, se recomienda una vacuna de refuerzo cada tres años para aquellos que fueron mordidos o arañados por un animal potencialmente rabioso. Si la mordedura fue en la cara o el cuello, generalmente se administra una serie completa de inyecciones. Las personas que están en alto riesgo deben tener un programa de monitoreo continuo, que incluya análisis de sangre para detectar anticuerpos contra la rabia y antígeno oral de la rabia, incluso sin una mordedura o un rasguño reciente.

Los animales salvajes nunca deben tenerse como mascotas, especialmente si no están supervisados. Las personas deben observar a todos los animales desde la distancia, y se debe enseñar a los niños a respetar y mantenerse alejados de los animales salvajes, incluso si parecen mansos. Si un animal salvaje se acerca a una persona, debe retroceder lentamente y enseñar a los niños a hacer lo mismo. 

Es importante recordar que un animal rabioso actuará de manera muy diferente a uno normal, por lo que las personas no deben tratar de capturar o matar al animal para evitar que escape. Si se atrapa un animal rabioso, se debe sacrificar sin dañar el cerebro para que se pueda analizar una muestra de rabia.

4. Diagnóstico del virus de la rabia

Si una persona ha sido mordida o arañada por un animal potencialmente rabioso (doméstico o salvaje), es importante lavar la mordedura o raspadura con agua jabonosa o povidona yodada para minimizar la cantidad de partículas virales que podrían ingresar al torrente sanguíneo. También se recomienda que la persona busque atención médica inmediata por posible exposición a la rabia. 

Una vez que el virus llega al cerebro, los síntomas progresan rápidamente y generalmente incluyen salivación excesiva o espuma en la boca, dificultad para tragar, tambaleo, parálisis y convulsiones. Un cambio en el comportamiento también es común. Por ejemplo, un animal normalmente amigable puede volverse agresivo o inusualmente tímido, o un animal nocturno puede ser visto durante el día.

Amplios estudios en animales domésticos (perros, gatos y hurones) indican que el virus de la rabia se excreta intermitentemente en la saliva del animal varios días antes de que se manifiesten los síntomas. Sin embargo, obtener una muestra del cerebro de un animal infectado para el diagnóstico ante mórtem sigue siendo un desafío debido a preocupaciones logísticas y de seguridad, así como a creencias religiosas o culturales que impiden la autopsia u otros procedimientos invasivos.

Un diagnóstico de rabia generalmente se confirma mediante una prueba de anticuerpos en un laboratorio. Hay una serie de opciones para las pruebas, incluidas las pruebas clásicas tradicionales (prueba de anticuerpos fluorescentes o FAb) y ensayos moleculares como la reacción en cadena de la polimerasa con transcriptasa inversa (RT-PCR).

Estas técnicas pueden detectar el ARN viral de la rabia en una muestra de saliva, líquido cefalorraquídeo u otras muestras de tejido de un animal o un ser humano y pueden proporcionar un diagnóstico rápido y muy sensible, sin embargo, estos métodos requieren una estandarización rigurosa y un estricto control de calidad para garantizar resultados precisos.

No se recomienda intentar capturar o contener un animal salvaje que haya mostrado signos de rabia, ya que el animal puede ponerse a la defensiva y volver a morder. Si ve a un animal salvaje actuando de manera extraña, llame a la agencia local de control de animales para obtener ayuda. Si debe matar al animal para evitar que escape, hágalo sin dañar la cabeza para obtener una muestra para la prueba. Esta es la mejor manera de garantizar un diagnóstico de rabia oportuno y preciso.