La tularemia o fiebre del conejo ocurre en más de 250 especies de animales salvajes (lagomorfos como el conejo de rabo blanco, la liebre, el castor y la ardilla). También se puede contagiar a los humanos a través de picaduras de garrapatas o contacto con agua o suelo contaminados.
La tularemia se diagnostica mediante tinción inmunofluorescente de frotis de impresión de hígado, bazo, médula ósea y/o pulmón, serología (aglutinación en tubo o ELISA con títulos crecientes) y cultivo.
La fiebre del conejo en humanos
La tularemia o fiebre del conejo está catalogada como un agente bioterrorista de Categoría “A” debido a su potencial de diseminación en el aire y perturbación social si se usa intencionalmente. Se puede propagar a través de garrapatas (al igual que otras enfermedades), manipulación de animales enfermos o muertos, ingestión de carne o animales de caza poco cocidos, agua contaminada o contacto con suelo o heno contaminados.
Los síntomas varían dependiendo de la vía de infección. La infección con la bacteria es una emergencia médica grave y los antibióticos deben iniciarse de inmediato.
Los casos de tularemia humana ocurren con mayor frecuencia en los meses de verano. La mayoría de las infecciones se deben a las picaduras de garrapatas Dermacentor o Amblyomma que se han alimentado de conejos salvajes o roedores. Un número muy pequeño de infecciones humanas se deben al contacto directo con el cadáver de un conejo.
Los síntomas de la tularemia (fiebre del conejo) en humanos incluyen fiebre, escalofríos, dolor de cuerpo, dolor de cabeza, debilidad y tos. La mayoría de los pacientes desarrollan úlceras en el sitio de la picadura de un insecto. Las úlceras pueden variar desde lesiones pequeñas, superficiales y parecidas a viruelas hasta grandes llagas abiertas. Otros signos incluyen linfadenopatía regional, septicemia o neumonía generalizada o aguda similar a la leucemia y síntomas oculares como dolor ocular, secreción y/o ceguera.
La fiebre del conejo en animales
Menos de 200 casos de tularemia o fiebre del conejo ocurren en los Estados Unidos cada año, principalmente en los estados del oeste y centro del sur. La enfermedad, causada por la bacteria Francisella tularensis, suele ser mortal si no se trata a tiempo.
La tularemia se puede propagar a través de las picaduras de garrapatas y moscas, la inhalación de bacterias en aerosol o el contacto con animales infectados. La bacteria se encuentra en roedores y lagomorfos (conejos y liebres principalmente), pero puede infectar a otros mamíferos, aves, reptiles y peces. La tularemia (fiebre del conejo) es una enfermedad de notificación obligatoria en los Estados Unidos y los médicos y veterinarios deben notificar al departamento de salud de su estado sobre cualquier caso sospechoso o confirmado.
Los síntomas de la enfermedad varían según la vía de infección e incluyen fiebre, escalofríos, malestar general, artralgia y malestar gastrointestinal, como vómitos o diarrea. La forma ulceroglandular de la enfermedad, que se desarrolla en la piel y las membranas mucosas, produce lesiones eritematosas o llenas de pus que pueden erosionar a través de la piel. Cuando la bacteria ingresa a los pulmones, se desarrolla una neumonía conocida como tularemia tifoidea; esta forma se asocia con dolor de pecho y tos con sangre.
La forma neumónica de tularemia (fiebre del conejo), que se propaga a través del torrente sanguíneo hacia los pulmones y el bazo, puede poner en peligro la vida. Las víctimas pueden desarrollar una neumonía atípica fulminante con pleuritis, bronquiolitis y/o edema pulmonar atípico.
Los conejos, las liebres y los roedores suelen morir de tularemia o fiebre del conejo cuando no reciben tratamiento. Algunos animales afectados se vuelven anoréxicos y pierden peso. La bacteria también causa una enfermedad sistémica en estos animales (como ocurre en muchos otros casos de enfermedades bacterianas en animales) con síntomas como diarrea, micción frecuente y pérdida de peso. Los animales afectados son fáciles de capturar y se pueden encontrar acostados con un andar tambaleante.
Las ovejas son susceptibles a la tularemia o fiebre del conejo cuando se infectan con F. tularensis. La enfermedad generalmente ocurre durante períodos de fuertes infestaciones de garrapatas o cuando pastan plantas infectadas. Las ovejas afectadas muestran una alta tasa de mortalidad.
Los signos clínicos de las ovejas incluyen fiebre, marcha rígida, diarrea y pérdida de peso. Algunas ovejas están demacradas, mientras que otras se vuelven anoréxicas y tienen el abdomen hinchado. Las ovejas afectadas pueden ser incapaces de ponerse de pie y son propensas a colapsar.
Diagnóstico
La tularemia (fiebre del conejo) es endémica en gran parte de las regiones neárticas y palárticas desde las latitudes 30 a 71 grados N. Es una enfermedad de conejos, liebres, roedores, aves silvestres y algunos mamíferos domésticos (particularmente ovejas). La bacteria también puede sobrevivir en el medio ambiente y se encuentra en el suelo, materia vegetal y cadáveres de animales.
La tularemia se puede transmitir de persona a persona por contacto directo con la piel contaminada o por inhalación de polvo bacteriológicamente infectado. La infección puede ocurrir si los cazadores o tramperos manipulan animales infectados, especialmente la piel, los ojos y la boca, mientras limpian los cadáveres de los animales. También se puede propagar si las personas tocan la piel y las patas de los animales infectados o comen carne cruda u otros alimentos contaminados. La tularemia también se puede propagar a través de las picaduras de insectos.
Los humanos infectados con tularemia desarrollan fiebre, escalofríos, dolor de cabeza, debilidad y una sensación general de enfermedad que generalmente comienza de tres a cinco días después de la exposición. Pueden tener una úlcera de crecimiento lento en el sitio del contacto inicial con la bacteria, o pueden tener ganglios linfáticos inflamados en el cuello o las axilas. Las personas que inhalan la bacteria pueden desarrollar neumonía.
Las bacterias son muy difíciles de detectar en la sangre, pero los frotis inmunofluorescentes de hígado, bazo y médula ósea pueden ser útiles para hacer un diagnóstico presuntivo. En estos frotis se pueden ver cocobacilos Gram negativos pequeños y se pueden identificar anticuerpos contra F. tularensis mediante aglutinación en tubo, ELISA u otros métodos. El organismo también se puede cultivar en cultivo.
Si sospecha que ha estado expuesto a la tularemia o fiebre del conejo consulte a su médico de inmediato. El médico ordenará una radiografía de tórax para detectar neumonía y prescribirá antibióticos, que pueden administrarse por vía intravenosa o por vía oral. Los antibióticos deben tomarse exactamente como se indica. La mayoría de las personas que han estado expuestas a la tularemia se recuperan por completo, pero es importante recibir tratamiento de inmediato.
Tratamiento
La tularemia (fiebre del conejo) es una enfermedad infecciosa causada por la bacteria Francisella tularensis. Se puede transmitir a través de las picaduras de garrapatas y moscas, el contacto de la piel con animales salvajes enfermos o muertos, la inhalación de partículas de polvo contaminadas (como cuando se corta el césped sobre el cadáver de un animal infectado) o la ingestión de agua contaminada o carne o caza poco cocida. Es un agente potencial para el bioterrorismo, pero nunca se ha utilizado de esta manera.
Los síntomas de la tularemia varían dependiendo de cómo el germen ingresa a su cuerpo y qué parte de su cuerpo se infecta. Si lo muerde una garrapata que tiene tularemia, puede desarrollar una úlcera de crecimiento lento en la piel en el lugar de la picadura. Si inhala la bacteria, puede contraer neumonía con tos seca y dificultad para respirar.
Si ingiere la bacteria, puede tener dolores de estómago y diarrea. La bacteria también puede ingresar al torrente sanguíneo y causar fiebre, escalofríos, dolor o sensibilidad muscular, ganglios linfáticos inflamados, dolor de cabeza y debilidad.
La enfermedad se trata fácilmente con antibióticos. La estreptomicina es el fármaco de elección, aunque también son eficaces las tetraciclinas (especialmente la doxiciclina), la gentamicina y el cloranfenicol. Los antibióticos se administran por vía oral o intravenosa. La mayoría de las personas con tularemia (fiebre del conejo) se recuperan sin efectos a largo plazo.
La tularemia es una enfermedad grave (casi tan grave como el virus del nilo occidental VNO) y debe tomarse en serio. Si cree que ha estado expuesto a la bacteria, debe consultar a su médico de inmediato. Se le preguntará acerca de sus síntomas y dónde estuvo expuesto a la bacteria. Probablemente le hagan pruebas de laboratorio para comprobar si hay bacterias en su sangre, orina o hisopos de tejido.
Su médico le recetará el medicamento adecuado para usted. El tratamiento generalmente se inicia dentro de los 3 días posteriores a la exposición a la bacteria y es muy importante que comience el tratamiento temprano. Si no comienza el tratamiento, la bacteria puede propagarse a otras partes de su cuerpo y causar enfermedades graves e incluso la muerte.
